第１章　サクラとキツネ　２

咲良はマーガレットを抱えながら、店の前の広場を見遣る。
朝見た空色の帽子の群れはとうに消え、代わりに通り過ぎる人々の影が、長く伸びていた。
　
マーガレットの花がらを、鋏（ハサミ）で丁寧に摘んでいく。
咲き終わって萎んだ花をそのままにしておくと、株が弱ってしまうからだ。
最初の頃はどこをどう摘めばいいのかまったくわからなかったこの作業も、今ではためらいなく鋏を入れることができるようになった。
　
落ちてきた髪を耳に掛ける。
空気が一瞬止まった気がして、ふと顔をあげた。

一時姿を消していた狐面の男が、いつのまにか桜の下でパフォーマンスを再開していた。
白いはずのシャツが、夕焼け色に染まっている。
朝と変わらず、彼は全身で語る。指先が、視線が、足の運びが雄弁に訴える。
　
咲良の言葉は、文字しかない。花に助けられながら、ようやく客に差し出すものでしかない。
　
この店は、『言葉の暴力』から守られた安全な場所だ。
それなのに、彼のパフォーマンスを見ていると、守られているのか閉じ込められているのか分からなくなって、胸がざわつく。
沈黙しか持たない彼のほうが、ずっと自由に見えた。
　
彼の、糸に操られているような、小さく刻んだ動作から目が離せなくなる。
指からのびた糸の先、彼の頭上でピンクの風船が揺れていた。
　
（今日は本当の風船なんだ）
　
母親の手を振りほどいたツインテールの女の子が彼の傍に駆け寄って、首を傾げた。
彼女の仕草を真似るように、狐面もこてりと傾く。
その仕草が面白かったのか女の子が体ごと傾けると、彼も同じように体を傾ける。
　
途端に、女の子のはじけた笑い声が響いた。
　
彼が風船を差し出す。おそるおそる伸びた小さな手は糸の先を掴み「ママ－！　もらった！」と駆け出した。
狐面の彼が、幼い背中にマリオネットのようにぎこちなく手を振る。
　
「きつねさん、ありがとう！」
　
傾きかけた春の陽が、女の子の長い影を映す。
心和む光景。誰もが笑顔になっている。彼も、女の子も、その母親も。声を使わずに、いともたやすく。
咲良の胸の奥が、きゅうと痛む。ガラスケースの中からただ眺めているだけの、同じ世界には入っていけない自分に気づいてしまったから。
　
　
狐面の彼が店を訪れたのは、広場が夕闇に包まれた頃のことだ。
　
レジ周りのリボンを並べ直していると、店の入口に人影が差す。
顔をあげると、黒いデイバックを肩に掛けた男性がやってきた。
手にしている狐面に、小さく息を呑む。
　
（あの人だ）
　
美弥はおらず、店内にいるのは咲良だけだ。
静かな店内に、彼の黒いスラックスの裾が、音もなく踏み込まれる。
　
咲良より、ほんの少しだけ目線が高い。二十代半ばかもう少し上だろうか。少なくとも年上に見えた。
　
「すみません、あの……花をいただけますか」
　
（なんだ。やっぱり声、でるんだ）
　
低く穏やかな声だった。思っていたよりもやさしく、耳の奥に残る。
面越しではない目を見るのは初めてだった。
想像していたよりも、あたたかい目をしている。
思わず取り落としたリボンが転がって、レジ台に青いラインが走ったのを、咲良は急いで掴まえた。
　
彼は、声を掛けたもののまだ迷っているのか、視線は店内を行ったり来たりしている。　
　
咲良はレジ下に隠したパウチカードに指を伸ばす。
これを出す瞬間、客は表情を変える。その瞬間が、たまらなく嫌いだった。
　
カードを掲げる。
　
《どんな花をお探しですか？》
　
掲げたカードに、彼が小さく目を見張る。
　
まただ。
このあと向けられるのは、好奇か同情、気まずさを宿した目。そんな眼差しを見たくなくて、軽く目を伏せる。
　
「それ」
　
顔をあげると、彼は店先の花桶を指差していた。
　
「その、黄色いの、いや、白にしようかな」
　
彼は口頭で、淡々と答えた。咲良の筆談を、特別なものとして扱わなかった。
それは嬉しいことのはずなのに、なんだか居心地が悪い。
　
目を伏せたまま、小さなホワイトボードを手に、彼の横をすり抜けて花桶を指し示す。
　　
《フリージアですか？》
　
「はい。白いのを１……３本ください」
　
《プレゼントですか？》
　
「はい、あれ？　はい？」
　
回答に迷う姿に、先ほどのピンクの風船が過った。
　
《風船のかわりですか？》
　
ボードを掲げてから、訊きすぎただろうかと心配になる。
けれど、アーモンドのような瞳をふと細めた彼が、「そうです。明日のパフォーマンスで使おうと思って」と頷いた。
淡い笑みに鼓動が跳ねる。
　
（狐面をしないほうが、女の子が集まって人気がでそう）
　
咲良は、明日の見頃を考えて３輪を選び出す。
フリージアの甘い香りが、静かな店内にふわりと漂う。
　
「いい香りですね」
　
《１本ずつ分けますか？　３本まとめますか？》
　
「１本ずつでお願いします」
　
明日はきっと３つの笑顔がこの広場に咲く。その光景を思い描きながら、丁寧に１本ずつ包む。
静かな店内に、花を包むセロファンを整える音だけが淡く響いていた。
　
「あの」
　
顔をあげると、彼が少し言い澱んだ。
　
「こ……、この、花言葉はなんですか？」
　　
フリージアはいくつかの花言葉を持つ花だ。
友情、憧れ、無邪気。
　
フリージアの一般的な花言葉と、白いフリージアの花言葉のふたつを並べて書く。
　
《感謝・あどけなさ》
　
「ありがとう」
　
彼は頷いて、支払いを済ませると、大切そうに花を抱えて店を出て行く。
その腰には、白いふさふさした尾が揺れていた。

小さな子が手を振るように揺れる尾に、咲良の唇が知らず弧を描いた。
　
狐面の彼──凪（なぎ）と咲良が共に桜を見上げたのは、それから一週間後のことだった。